Город сверкал огнями. Тусклыми, как светлячки и яркими, как звезды; желтыми, призрачно-зелеными и таинственно голубыми. Часть огней отражалась в почти неподвижной маслянисто-черной воде, по которой изредка пробегала рябь, поднимаемая легким теплым ветром, и казалось, что в воде отражается уголок другой вселенной, параллельного мира, недоступного нам и потому такого притягательного... Казалось, что нужно сделать всего лишь шаг, чтобы преодолеть хрупкую грань реальности, всего шаг туда, вниз, за кромку прибоя, чтобы стерлись различия между сном и явью, между иллюзией и действительностью, всего лишь один шаг, который изменит все. И уйдет страх, уйдет боль, уйдут сожаления о несбывшихся надеждах, уйдут давящие таким тяжким грузом воспоминания, и душа наконец вздохнет спокойно - а нужно-то всего лишь сделать один шаг, такой простой и такой невозможный... Решиться и решагнуть... не через парапет, нет - через себя самого, потому что есть шаг, означающий смерть и есть шаг, дающий неограниченную свободу - над собой. Но даже просто для того, чтобы сделать выбор правильно, нужно быть сильным, невероятно сильным...
..Лина зажмурилась, шагнула вперед и впечаталась в толстый пыльный фонарный столб.
- КСОООО!!! - завопила девушка, тщетно пытаясь отяхнуть черную ветровку (да-да, на черной ткани этого типа ТАК хорошо видна серая пыль!) и потирая ушибленный лоб. - Ну почему всегда со мной и всегда в самое неподходящее время?! Вот бл...
- Лина-сан!
- А? - Лина обернулась на знакомый и почему-то очень встревоженный голос. - Кроно? Привет, как я рада тебя видеть!
Бывший демон с облегчением вздохнул и открыто улыбнулся.
- Я тоже, Лина-сан. Ты не ушиблась?
- Ну... на самом деле почти нет. А где Розетта?
Кроно почему-то отвел глаза (что для этого прямолинейного, в сущности, создания было как-то не очень характерно) и слегка покраснел.
- Ну... Она сейчас занята другим делом, да и все же это официальный визит, так что... - Кроно сглотнул.
- Официальный чего? - Лина впервые обратила внимание на внешний вид Кроно. Ангел, видимо, слишком привык к своей детской форме, потому что и сейчас оставался в ней, однако в его наряде произошли некоторые изменения: подросток был одет в довольно неплохо на нем сидящий костюмчик светло-бежевого (или это освещение так падало?) цвета, на ногах вполне нормальные черные ботинки, на шее - аккуратно завязанный галстук. Даже лоб Кроно, вместо привычной банданы неопределенного цвета, охватывал тонкий изящный серебристый обруч. Ну прям мальчик с картинки, и ни следа прежней тяги к рваным плащам!
- Понимаешь, после моего падения... ну, не так-то просто было бы вернуть мне прежний ранг, поэтому мне пока присвоили низший ангельский чин, - на лице Кроно на миг мелькнуло какое-то странное выражение. - Искали мне занятие, но хранителем к новорожденному не доверили... А так как я много времени провел на Земле в обществе людей, то в качестве испытательного срока... в общем, не сердись, но меня приставили к тебе! - выпалил он.
Сказать, что Лина выпала в осадок - это ничего не сказать.
- К-к-к... ко мне?! Но ведь у меня уже есть ангел-хранитель!
Кроно отчаянно покраснел.
- Он попросился в отставку, - вздохнул маленький ангел. - Говорит, что видеть тебя уже не может. Обычно, когда человек плохо себя ведет, его Хранитель отворачивается от него, ты разве не знала?
- Знала... - Лина вздохнула. - Но ты-то тут при чем?
- Так как твой ангел всем наговорил, как с тобой трудно, это сочли подходящим испытанием для меня, - подмигнул Кроно. - Так что теперь от твоего поведения зависит моя дальнейшая судьба!
- Гррррр... Наговорил, значит! Дайте мне этого ангела, я его... в начинку для пирожков!!!
- Лина-сан, так нельзя говорить! - в ужасе замахал руками Кроно. - Сейчас же попроси у Господа прощения!
- Ками-сама, гомен насай! - без особого раскаяния в голосе завопила Лина, театрально заламывая руки. - Значит, я у тебя вроде экзамена? А когда помру, там наверху тебя, может быть, повысят?
- Не говори так... - в глазах Кроно мелькнула уже знакомая Лине боль. - Значит, ты не согласна?
- А что, у меня еще и согласия спрашивают?
- Да. Понимаешь, ты, вообще-то, осталась без ангела-хранителя, что не очень хорошо. Тебе как бы предлагают еще один шанс - твое право от этого шанса отказаться. Именно поэтому я и сказал, что это официальный визит... Я должен получить твое разрешение или вернуться с отказом. Ты отказываешься, Лина Элрик?
Кроно опустился на одно колено и склонил голову. Опять дежа-вю... Действительно, это ведь тоже в своем роде договор. И вдруг Лина осознала, что ее решение важно для бывшего демона, непонятно почему, но важно...
- Конечно я согласна, дурачок, - девушка неожиданно для самой себя плюхнулась на колени и сгребла Кроно в охапку. - Ну неужели ты правда думал, что откажусь? Да за такого ангела-хранителя все на свете отдать не жалко!
Кроно снова покраснел и рассмеялся.
- Тогда... - он вскочил и наставительно поднял вверх указательный палец. - Учись себя вести! Я не требую от тебя вести жизнь праведника, но начнем хотя бы с того, что тебе не стоит делать. Например, ругаться! Ведь ты обматерила бы этот несчастный столб, если бы я тебя не остановил.
- Э... Ну да. Это я и собиралась сделать. Я, вообще-то, матом не ругаюсь...
- ...но иногда... - закончил за нее Кроно. - Так вот, никакого "иногда"! И еще... - ангел вытащил из внутреннего кармана пиджака толстенный свиток и развернул его. Манускрипт свесился до земли: возникало ощущение, что он на самом деле был длиннее самого Кроно раза в два. - Вот, это мой конспект, потому что я многое забыл. Постарайся не богохульствовать, даже в шутку (ты знаешь, они там на полном серьезе шуток не понимают!), не грубить родителям, не предаваться лени, обжорству и... Лина-сан?..
Лина его уже явно не слушала. Она, согнувшись пополам, самозабвенно хохотала, держась за тот самый столб, который недавно чуть было не вызвал одно из грубых нарушений правил манускрипта.
- Кроно, ты знаешь, ты... извини, но это так комично выглядит! - девушка изо всех сил старалась перестать смеяться, потому что мордочка Кроно приобрела расстроенный и растерянный вид. Но из-за этого он выглядел еще более нелепо, поэтому смех прекращаться не желал.
- Если тебе смешно...
- Кроно, ну прости! - в борьбе с истерическим смехом все же победителем вышла Лина. - И что теперь, ты постоянно будешь за мной ходить?
- Ну, не постоянно... Собственно говоря, показываться мне вообще не желательно. Но мне разрешено оберегать тебя от неприятностей и предостерегать от ошибок - вербально или даже с помощью рукоприкладства.
- Чегооооо?
- Так было написано в приказе! - виновато развел руками Кроно. - Не беспокойся, я не собираюсь давать тебе подзатыльник каждый раз, когда ты захочешь сделать глупость. Хотя твой прежний Хранитель очень настаивал именно на этом...
- Кроно, по-моему, на подзатыльник напрашиваешься ты сам!
- А я при исполнении! - ангел ловко увернулся от руки Лины, которая, похоже, метила ему в глаз. - Меня нельзя!
- Как это тебя нельзя? Я так не играю!
- Ха, съела, да? Не поймаешь, не поймаешь... ой!!!

Полупрозрачная фигура, скрывающаяся в ветвях соседнего дерева, сокрушенно покачала головой.
- И кто сказал, что он справится?.. - прошептал незнакомец. - А главное, не навредит ли? Демон... Ему все еще нельзя доверять, не понимаю, как они пошли на это. Бедняга, я почти не сомневаюсь, что испытательным сроком всего-навсего в одну коротенькую человеческую жизнь ты не отделаешься. Если честно, мне тебя немного жаль. И тебя тоже, моя бывшая подопечная...

* * *

- Розетта... мне это НЕ нравится.
- Я знаю, но мне не к кому больше обратиться!
- Почему ты не возьмешь с собой Кроно? Или Лину? Вот уж кто любитель помаяться дурью.
- Это не дурь! Пойми, для меня это важная миссия...
- И?
В сквере возле площади, на скамеечке, сидели две светленькие девушки примерно одного возраста. У одной из них волосы были заплетены в косичку, у другой - собраны на макушке в два легкомысленных хвостика, но и кроме этого различий у двух блондинок хватало. Начиная с одежды и кончая выражением лица, которое у одной было умильно-упрашивающим, а у второй - непреклонно-пофигистичным. Казалось, что старания первой убедить вторую не просто равны нулю, а где-то далеко и глубоко в минусе.
- Ну я же не могу пойти одна!
- А когда тебя посылали, у вас там не могли подумать об этом, что ли?
- Это тоже часть задания... - поникла Розетта. - Мне нельзя пользоваться помощью других представителей Высших сил, даже Кроно.
- Этакий тест на звание святой? - прищурился Эд.
- Вроде того... Если провалю, не видать мне оперативной работы.
- Оператииииивной? - глаза Эдо округлились.
- Конечно. Жить в раю здорово, но все же иногда скучно. А работать в спецподразделении ангелов - это жутко интересно, но далеко не всем святым разрешено, нужно сдавать кучу тестов на квалификацию!
- И чем же занимается это подразделение?
- В основном отловом заблудших душ и отбиранием их у нечисти. Ты ведь слышала о призраках? Это те души, которые по каким-то причинам не могут покинуть землю, чтобы пройти все положенные им мытарства и попасть в рай или ад. Но рано или поздно их все равно находят... Наша задача - сделать это первыми, чтобы демоны не затащили несчастных прямиком к себе. Они это умеют... Навнушают такого, что душа сама с радостью пойдет им в зубы и будет думать, что ей крупно повезло.
- Эээ... И поэтому тебя направили в параллельный мир?
- Именно. Если я буду тренироваться в более жестких и непривычных условиях, то здесь точно смогу справиться со своей работой лучше. Поэтому и мир мне выбрали на основе... кажется, японской мифологии, искуственно созданный, но теперь живущий своей жизнью.
- Постой-ка, - у Эдо задергалась бровь. - Тренировать отлов душ и схватки с нечистью... причем на основе культуры Японии... Тебя не в шинигами хотят определить?
- Да, именно так это и называется. Кажется, у них там какая-то база, и наши уже договорились начет моей стажировки, которая будет проходить в условиях мира, похожего на этот, но гораздо более энергетически нестабильного. Что-то вроде нашего с Кроно, как я поняла...
- Гы... гы-гы-гы! - Эдо уж откровенно давился от еле сдерживаемого смеха. - А к кому обратиться тебе там нужно, сказали?
- Да, - Розетта вытащила из кармана изрядно помятый лист пергамента. - Капитан Кучики Бьякуя. Интересно, где имя, а где фамилия?
Эдо больше не сдерживался. Он ржал.
- Тебе имя смешным кажется или что?
- Ситуааааааацияяяя... - простонал Эдвард. - Ну и все-таки не понял, зачем тебе нужен я?
- Ну так по условию я могу найти себе спутника, который бы добровольно согласился за мной последовать. Я могу этого и не делать, но... Мне СТРАШНО, Эдо-кууууун! - прекрасные бирюзовые глаза Розетты наполнились слезами. - Я шинигамей боюсь!
Эдвард уже не просто ржал, у него была самая натуральная истерика.
- Я...с.. со.. согласен!
- Daaaaai suki!!! Эдик, я тебя обожаю...
- Ками-сама, - давился Эдвард, - Розетта, если ты "шинигамей" боишься... ой, не могу... какая тебе оперативная работа? Учти, некоторые там пострашнее Айона!
- А ты знаешь, куда мы направляемся? - удивилась Розетта.
- Кажется, догадываюсь. И вот теперь мне это нравится!
- Отлично! У нас на все - два часа земного времени. В том мире это должно равняться двум неделям, меня предупредили. Если я за это время получу положительную рекомендацию от шинигами, мой экзамен сдан!
- Должны уложиться, - потер руки Эдвард.
- Да, потому что если не уложимся - время постепенно синхронизируется и пойдет одинаково. И уж тогда мне точно только останется проводить свою вечную жизнь спокойно и размеренно...
Никто не заметил, как огромный причудливый узор, оставшийся на асфальте площади после одного недавнего происшествия, мигнул голубым светом. Мигнул и погас... А на скамейке уже никого не было.

Тоненький подросток с темно-рыжей копной густых чуть вьющихся волос поднялся с поребрика и кинул взгляд на часы, висящие
на стене мэрии. Ехидно хмыкнул и, зябко поежившись, набросил на плечи куртку - становилось прохладно.
- Попробуйте только не вернитесь через два часа, - пробормотал он, ставя ногу на скейтборд. - Тогда точно расскажу об этом кому надо... А пока просто подожду, сегодня все равно такой тупой вечер.
И мальчик покатил прямо по проезжей части, не замечая несущихся сквозь него машин.